Cos'è la colite ulcerosa?

La colite ulcerosa è un'infiammazione cronica della mucosa dell'intestino crasso sulla quale possono formarsi delle ulcere. Il decorso della malattia è episodico e può essere caratterizzato da diarrea sanguinolenta e viscida, mal di pancia, costante urgenza di evacuazione e crampi.

La colite ulcerosa è una delle patologie autoimmuni in cui il sistema immunitario attacca erroneamente il tessuto del proprio organismo innescando l'infiammazione. Questa infiammazione di solito inizia nel retto e da lì può diffondersi in tutto l'intestino crasso risalendo verso lo stomaco. All'inizio dell'intestino crasso la colite ulcerosa si placa. In questo si differenzia da un'altra malattia infiammatoria intestinale, il morbo di Crohn che può colpire qualsiasi parte del tratto digestivo.

Si distinguono le seguenti forme di colite ulcerosa:

Proctite ulcerosa

Se è solo il retto ad essere interessato dall'infiammazione, i medici parlano di proctite ulcerosa.

Proctosigmoidite

La proctosigmoidite è una colite ulcerosa la cui infiammazione raggiunge il retto e l'ultima parte dell'intestino crasso, il colon sigmoideo (estremità inferiore a forma di S dell'intestino crasso).

Colite del lato sinistro

L'infiammazione che dal retto passa attraverso il colon sigmoideo e il colon discendente fino alla curva sinistra dell'intestino crasso è nota come colite del lato sinistro.

Pancolite

In quella che è nota come pancolite, è l'intero intestino crasso a essere infiammato.
 

Cosa significa «colite ulcerosa»?

La parola "colite" è composta dai termini greci "colon" = intestino crasso e "itis" = infiammazione. La parola "ulcerosa" deriva dal latino "ulcus" che significa ulcera.

Quanto è diffusa la colite ulcerosa?

La colite ulcerosa può verificarsi in chiunque e a qualsiasi età. Tuttavia, è più probabile che si sviluppi tra il 15° e il 30° anno di vita o dopo i 60 anni.

Uomini e donne sviluppano la colite ulcerosa più o meno con la stessa frequenza.

Decorso della colite ulcerosa

La colite ulcerosa è una malattia cronica, cioè ricorrente, che di solito ha un decorso episodico. Ciò significa che la mucosa intestinale si infiamma ad intervallie poi si ristabilisce. L'evoluzione della malattia varia da paziente a paziente.

All'inizio si manifestano per lo più solo disturbi non specifici come muco durante l'evacuazione, flatulenza, maggiore urgenza di evacuazione e leggero mal di pancia. Sintomi che possono scomparire e che possono anche indicare disturbi gastrointestinali.

Con il progredire della malattia, l'infiammazione cronica dell'intestino crasso e del retto può portare a diarrea con aumento di muco e sangue e a una costante urgenza di evacuare. Spesso, prima dell'evacuazione, si manifesta un mal di pancia violento, accompagnato da crampi, che migliora dopo lo svuotamento.

Complicazioni della colite ulcerosa

La colite ulcerosa può portare a complicazioni di portata letale.

Possibili complicazioni sono:

• grave sanguinamento dall'intestino
• infiammazione fulminante con grave ingrossamento dell'intestino crasso (megacolon tossico)
• lacerazione dell'intestino (perforazione)
• tumore dell’intestino crasso

Se si manifestano tali complicazioni, è consigliabile ricorrere alla chirurgia. Grazie alle opzioni terapeutiche oggi disponibili, tali complicazioni si verificano solo raramente.