Le cancer du poumon, qu’est-ce que c’est?
Le cancer du poumon est aussi appelé «carcinome pulmonaire» ou «carcinome bronchique». Il se forme à partir de différents types de cellules dans les voies respiratoires (bronches) ou dans les tissus pulmonaires et peut apparaître n’importe où dans les poumons. On distingue deux types principaux de cancer du poumon selon la taille de leurs cellules: le cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC) et le cancer du poumon à petites cellules (SCLC). Il est important de distinguer ces deux principaux types, car leur développement et leur traitement diffèrent.
Chaque année en Suisse, environ 2800 hommes et 2100 femmes reçoivent un diagnostic de cancer du poumon. Presque toutes les personnes concernées ont plus de 50 ans au moment du diagnostic.
Comment le cancer du poumon apparaît-il?
Le cancer du poumon peut apparaître quand des cellules du corps, qui étaient saines au départ, se multiplient de manière incontrôlée. Elles se transforment en cellules cancéreuses, qui pénètrent dans les tissus environnants, les détruisent et les repoussent. Les cellules cancéreuses peuvent s’échapper de leur emplacement d’origine et arriver, par les voies sanguines et lymphatiques, dans d’autres endroits du corps où elles forment des métastases.
Quand on parle de cancer, on emploie souvent le mot tumeur. Mais toutes les tumeurs ne sont pas un cancer. En effet, selon leur comportement pendant la croissance, il peut s’agir de tumeurs bénignes ou malignes.
- Les tumeurs bénignes connaissent généralement une croissance lente au cours de laquelle elles repoussent les tissus environnants, mais sans migrer dans les tissus. Deux pour cent des tumeurs pulmonaires sont bénignes.
- Les tumeurs malignes connaissent généralement une croissance rapide, pénètrent dans les tissus environnants, les repoussent et les détruisent. Elles peuvent former des métastases dans le corps. Seules les tumeurs malignes du poumon sont considérées comme des cancers du poumon.
En médecine, on appelle aussi le cancer du poumon «carcinome pulmonaire» ou «carcinome bronchique».
Principaux types de cancer du poumon
Cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC)
Environ 85 % de l’ensemble des cancers du poumon sont des cancers du poumon non à petites cellules (NSCLC).
Tous les types de cancer qui n’ont pas d’éléments à petites cellules font partie des cancers du poumon non à petites cellules. Selon les tissus concernés par le NSCLC, on distingue plusieurs types de carcinomes: l’adénocarcinome, le carcinome épidermoïde et le carcinome à grandes cellules.
Adénocarcinome
- Définition: cancer des glandes tissulaires des poumons
- Cellules concernées: cellules des alvéoles pulmonaires et des petites voies respiratoires avec formation de glandes et de mucus
- Fréquence: env. 40% de l’ensemble des carcinomes pulmonaires
L’adénocarcinome survient généralement chez des personnes non fumeuses.
Carcinome épidermoïde
- Définition: cancer touchant la muqueuse pulmonaire; résulte d’une irritation fréquente de la muqueuse, p. ex. par l’inhalation de substances nocives
- Cellules concernées: cellules de la couche supérieure de la muqueuse dans les poumons et dans les voies respiratoires (cellules épithéliales)
- Fréquence: env. 25-30% de l’ensemble des carcinomes pulmonaires
Le carcinome épidermoïde survient généralement chez des personnes qui fument.
Carcinome à grandes cellules
- Définition: cancer du poumon ne présentant pas de caractéristiques tissulaires spécifiques et ne pouvant pas être qualifié d’adénocarcinome ni de carcinome épidermoïde.
- Fréquence: env. 10-15% de l’ensemble des carcinomes pulmonaires
Les carcinomes pulmonaires non à petites cellules se développent plus lentement que les carcinomes pulmonaires à petites cellules. Dans 40% des cas, ils sont diagnostiqués à un stade avancé.
Kleinzelliges Lungenkarzinom (SCLC)
Environ 10-15% de l’ensemble des cancers du poumon sont des cancers du poumon à petites cellules (SCLC).
- Définition: cancer pulmonaire à petites cellules
- Cellules concernées: cellules pulmonaires responsables de la production d’hormones et de transmetteurs.
- Propriétés: petites cellules tumorales, qui se divisent souvent, ont une croissance rapide et forment des métastases précoces.
On considère que les carcinomes pulmonaires à petites cellules sont plus agressifs que les carcinomes pulmonaires non à petites cellules.
Le fait que les cellules se divisent si souvent rend cependant les tumeurs vulnérables. Cette caractéristique les rend particulièrement sensibles et, dans certains cas, très réceptives à certains traitements. À la rubrique «Médicaments et radiothérapie», vous trouverez des précisions à ce sujet.
Causes et risques éventuels du cancer du poumon
Le tabagisme est de loin la cause principale du cancer du poumon. Environ 80 à 90% des cas de décès dus au cancer du poumon sont à relier au tabagisme. La fumée de cigarette fait pénétrer environ 50 substances cancérigènes différentes dans les poumons. Plus on fume longtemps et en grande quantité, plus le risque de cancer est élevé. Il arrive aussi que des personnes qui n’ont jamais fumé aient un cancer du poumon.
Les autres causes éventuelles du cancer du poumon sont les suivantes:
- Tabagisme passif
- Polluants environnementaux, comme l’arsenic, le chrome et le nickel
- Substances nocives sur le lieu de travail, comme l’amiante, les particules fines et la suie
- Prédisposition héréditaire.
Medical Services Manager, MSD Suisse
Brigitte Reinhart dispose d’une formation en biologie moléculaire et en technologue génétique. Très expérimentée dans la recherche médicale appliquée, elle travaille depuis plus de 15 ans dans les services médicaux de grandes entreprises pharmaceutiques. En tant que responsable des services médicaux de MSD, elle s’assure de la qualité et de l’exactitude des contenus publiés ici.