Cancro del polmone - Diagnosi: individuazione precoce e tecniche diagnostiche

Tomografia computerizzata

Nella tomografia computerizzata (TC) si utilizza un tomografo computerizzato, che produce in pochi minuti numerose immagini dell’interno del corpo e le trasmette a un computer.

In una TC vengono scattate in sequenza molte immagini, ognuna delle quali corrisponde a un diverso strato del corpo. Ciò consente di rappresentare con precisione le alterazioni tissutali in tutta la loro estensione. Utilizzando questi dati si possono generare anche immagini tridimensionali di determinati organi.

Queste informazioni sono importanti non solo per valutare la malattia, ma anche per pianificare un possibile intervento chirurgico.

Esame radiografico dei polmoni

La cosiddetta radiografia del torace rappresenta l’esame di base nella diagnostica del carcinoma polmonare. Serve in prima battuta per orientarsi sul luogo in cui si trova il tumore e sulle sue dimensioni. 

Tomografia a emissione di positroni (PET)

La tomografia a emissione di positroni è una tecnica diagnostica per immagini molto precisa della medicina nucleare, che spesso viene combinata con la tomografia computerizzata (TC).

In caso di PET-TC, prima dell’esame si inietta nella vena di un braccio un cosiddetto radiofarmaco, che può essere evidenziato dal rilevatore altamente sensibile della PET. Nella maggior parte dei casi si utilizza uno zucchero radiomarcato (F18 fluorodeossiglucosio, abbreviato in FDG). I tumori e i focolai infiammatori mostrano di solito un aumento del metabolismo degli zuccheri, per cui possono essere identificati e valutati anche in relazione alla loro risposta a una terapia specifica.

Utilizzando in associazione la tomografia computerizzata (TC) è possibile localizzare con precisione un aumento del metabolismo degli zuccheri. Durante l’esame il paziente si trova disteso in un’apparecchiatura a forma di tubo che produce dei rumori. L’esame è indolore e dura complessivamente circa due ore.

Scintigrafia ossea

Mediante la scintigrafia ossea è possibile rilevare processi patologici nelle ossa e nei tessuti molli. Questo esame è uno degli esami di medicina nucleare eseguiti più di frequente.

A tale scopo si inietta in una vena del braccio un cosiddetto radiofarmaco, che si deposita nelle zone metabolicamente attive dello scheletro. La persona esaminata beve quindi un litro d’acqua per facilitare l’assorbimento del radiofarmaco nelle ossa. Dopo circa 3 ore si acquisiscono immagini dell’intero corpo in posizione sdraiata e immagini dettagliate di diverse parti del corpo.

La scintigrafia ossea è molto utile in oncologia, poiché consente di rilevare le metastasi ossee di più piccole dimensioni, che non sono visibili su una normale immagine radiografica.
 

Gli esami del sangue forniscono informazioni sullo stato di salute generale e sulla funzionalità di determinati organi, ma non sono sufficienti per diagnosticare il cancro del polmone.

Marcatori tumorali (biomarcatori): i biomarcatori sono sostanze presenti nel sangue, nelle urine o nei tessuti e che indicano determinati processi biologici in atto nell'organismo. Alcuni marcatori tumorali possono essere presenti in concentrazioni maggiori nei pazienti oncologici, ma non sono specifici per il cancro del polmone, pertanto non sono sufficienti per formulare una diagnosi chiara.

Quadro infiammatorio ed emocromo: eventuali alterazioni possono indicare la presenza di una patologia, ma richiedono ulteriori esami.

Nell’esame ecografico il medico passa con la cosiddetta sonda ecografica su una parte del corpo, esaminando l’immagine ecografica dell’interno di questa parte dell’organismo su uno schermo. In questo modo si può riconoscere se sono presenti alterazioni anomale. L’esame dura solo pochi minuti e non è doloroso.
 

La tomografia a risonanza magnetica è un ulteriore esame diagnostico. Le immagini di risonanza magnetica sono in grado di rendere visibili i tessuti del corpo strato per strato. Forniscono informazioni concernenti l’esatta posizione e le dimensioni delle alterazioni tissutali, consentendo di stabilire se sono maligne o benigne.

Le immagini di risonanza magnetica vengono generate utilizzando un tomografo a risonanza magnetica, che non fa uso di raggi X. Si tratta di una apparecchiatura simile a un grande tubo, in cui è necessario rimanere sdraiati per alcuni minuti. Poiché il dispositivo è molto rumoroso, viene offerta una protezione acustica. In generale è possibile tenere addosso i vestiti, purché non dispongano di parti metalliche. I materiali metallici non devono entrare nel tubo.
 

Durante questo esame si valuta il funzionamento dei polmoni.

A tale scopo si misura:

• la quantità dell’aria che possono inspirare i polmoni (volume polmonare);
• la velocità con cui viene inspirata ed espirata l’aria (flusso respiratorio);
• la quantità di ossigeno che può essere assorbita.

La misurazione del flusso respiratorio è denominata «spirometria».

Spirometria

La misurazione del flusso respiratorio viene effettuata mediante uno spirometro, che consiste in un boccaglio e un tubo collegato a uno strumento di registrazione.

Durante l’esame si respira attraverso il boccaglio, intorno al quale vanno chiuse il più fermamente possibile le labbra. Il naso viene chiuso con una pinzetta stringinaso per assicurare che si inspiri ed espiri solo attraverso la bocca. Durante la misurazione si deve fare un respiro profondo e poi espirare con la maggior forza e velocità possibile attraverso il tubo. Il volume di aria inspirata ed espirata e la durata di ogni atto respiratorio vengono registrati. Le misurazioni vengono ripetute più volte per garantire che i risultati ottenuti siano affidabili.
 

Nella cosiddetta broncoscopia, i bronchi vengono esaminati dall’interno con l’ausilio di un broncoscopio.

A questo scopo si introduce delicatamente il broncoscopio attraverso il naso o la bocca fino alla trachea, per osservare questo organo e i bronchi (grandi rami che si dipartono dalla trachea). 

È possibile che durante la broncoscopia venga eseguita anche una biopsia o un piccolo intervento chirurgico.

Questo esame viene eseguito in genere in regime ambulatoriale con anestesia locale. Tuttavia, in circostanze particolari può talvolta essere necessario eseguire un esame più approfondito in anestesia generale.

Nella mediastinoscopia si esamina e si valuta lo spazio mediano della cavità toracica compreso tra il polmone destro e quello sinistro.

A tal fine si inserisce un mediastinoscopio attraverso una piccola incisione al di sopra dello sterno e si esamina l’interno dello spazio mediastinico.

Questo esame viene generalmente eseguito solo per escludere l’interessamento dei linfonodi prima dell’intervento chirurgico.

La mediastinoscopia viene eseguita sempre in anestesia generale, per cui è necessario rimanere in ospedale per un breve periodo.

Stadio I

Tumore localizzato senza metastasi linfonodali e senza metastasi a distanza.

Stadio II

Tumore di piccole dimensioni con metastasi linfonodali o tumore di grandi dimensioni senza metastasi linfonodali.

Stadio III

Tumore avanzato con metastasi linfonodali o tumore di grandi dimensioni che si è già propagato al tessuto circostante.

Stadio IV

Tumore con metastasi a distanza, indipendentemente dalle dimensioni del tumore.

• Stadio localizzato: il tumore si trova solo in un polmone e interessa solo una sua parte e i linfonodi contigui.
   
• Stadio avanzato: il tumore si è esteso a entrambi i polmoni, ad altre regioni del torace o ad altre parti del corpo.