Il melanoma - Definizione e termini importanti

Che cos'è il melanoma?

Il melanoma è un tumore che può svilupparsi in qualsiasi parte del corpo. In medicina si parla anche di melanoma "maligno". Ne esistono diverse forme, che si differenziano per l'aspetto e il comportamento in fase di crescita. Fondamentalmente, un melanoma può svilupparsi in qualsiasi parte del corpo, anche negli occhi, nella bocca, sulla testa e sotto le unghie.

Come si sviluppa un melanoma?

Un melanoma si forma quando le cellule della pelle che producono i pigmenti, i cosiddetti melanociti, si dividono in modo incontrollato. Questo può richiedere diversi mesi o anni. Circa un terzo di tutti i melanomi si sviluppa da nei.

I melanociti producono il pigmento "melanina", che conferisce alla pelle il suo colore abbronzato. La melanina protegge gli strati più profondi della pelle dai danni dei raggi UV del sole. L'epidermide è separata dagli strati più profondi della pelle dalla cosiddetta membrana basale. Quando il cancro della pelle è più avanzato, di solito cresce attraverso questa barriera e penetra negli strati più profondi della pelle.

• Negli uomini, il melanoma si manifesta spesso sul petto e sulla schiena.
• Nelle donne, il melanoma si sviluppa più spesso sulle gambe, sul viso e sul collo.

Un melanoma può diffondersi attraverso i vasi linfatici e sanguigni e formare metastasi in altre parti del corpo.

Che aspetto ha un melanoma? 

I melanomi appaiono spesso come macchie da scure a nere sulla pelle. Possono assumere vari aspetti ed essere piatti o in rilievo. Spesso si sviluppano da nei preesistenti e cambiano di dimensione, forma e colore.

Possibili manifestazioni

La cosiddetta regola ABCD può aiutare nel riconoscimento di un melanoma. Essa descrive le caratteristiche dei nei che potrebbero essere un melanoma ed è una guida utile per monitorare i cambiamenti della pelle.

• Trova ulteriori informazioni sulla regola ABCD sotto Prevenzione e diagnosi precoce.
• Con questo quiz (solo in Tedesco e Francese) può verificare le sue conoscenze sul melanoma.

Che tipi di melanoma esistono?

Esistono diversi tipi di melanoma. La determinazione del tipo è importante perché può aiutare il suo medico a capire dove e quanto velocemente il melanoma possa probabilmente crescere.

I tipi principali sono:

• Il melanoma a diffusione superficiale: è il tipo di melanoma più comune e rappresenta circa il 70% di tutti i melanomi. Cresce sulla superficie, cioè sullo strato superiore della pelle e si espande. Con il tempo, può penetrare in profondità nella pelle.
   

• Il melanoma nodulare: è il secondo tipo di melanoma più comune e riguarda circa il 15-30% di tutti i casi di melanoma. Di solito cresce rapidamente. La caratteristica principale è un tangibile indurimento che sporge al di sopra della superficie della pelle e solido al tatto.

Esistono altre forme più rare, come il melanoma del tipo lentigo maligna (LMM), che colpisce soprattutto persone anziane con pelle gravemente danneggiata dal sole, e il melanoma acrale lentigginoso (ALM), più comune nelle persone di origine africana e asiatica, e che può svilupparsi sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi nonché sotto le unghie dei piedi e delle mani. 

Trova ulteriori informazioni sui diversi tipi e stadi della malattia alla pagina Diagnosi.

Cause e fattori di rischio

La causa principale per la formazione di un melanoma risiede nell'esposizione ripetuta e intensa ai raggi UV con scottature solari, soprattutto durante l'infanzia e l'adolescenza. Anche l'abbronzatura regolare della pelle in un solarium aumenta il rischio di melanoma.

Altri fattori di rischio sono:

• un elevato numero di nei: circa 100 o più nei o presenza di diversi nei atipici.
• la predisposizione genetica: pelle chiara, lentiggini e capelli chiari/rossicci.
• l’anamnesi: altri tumori della pelle in precedenza
• l’anamnesi familiare: casi di cancro della pelle in famiglia
• un sistema immunitario indebolito: quando il sistema immunitario è indebolito, non è in grado di riconoscere o combattere efficacemente le cellule tumorali, il che può portare a un aumento del rischio di cancro.
• l’età avanzata: la probabilità di contrarre un melanoma aumenta con l'età.
• lo xeroderma pigmentoso: una rara malattia della pelle che pregiudica la capacità della pelle di riparare i danni del DNA.